Une île de 2 512 km², et pourtant il faut choisir. Entre le volcan, les trois cirques, le lagon et les villages des Hauts, une semaine ne suffit pas à tout voir. Ce qui enchante un randonneur épuise une famille avec deux enfants. Ce guide trie les visites et activités par profil, à partir d'un socle commun.
Quel que soit votre profil, trois paysages font un voyage à La Réunion. Le Piton de la Fournaise d'abord. Ce volcan de 2 632 mètres d'altitude, l'un des plus actifs de la planète, se rejoint par la route du volcan, à travers la Plaine des Sables, jusqu'au Pas de Bellecombe. Le point de vue sur l'Enclos Fouqué et le cratère Formica Leo justifie le lever aux aurores. En période d'éruption, la préfecture ferme l'accès à l'Enclos Fouqué. L'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise publie l'état de l'activité au jour le jour.
Viennent ensuite les cirques. Mafate n'est accessible qu'à pied ou en hélicoptère. Le village de Cilaos se rejoint par une route aux 400 virages. Salazie, le plus vert, abrite la cascade du Voile de la Mariée et le village d'Hell-Bourg, membre des Plus Beaux Villages de France. Ces pitons, cirques et remparts sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010 et protégés par le Parc national de La Réunion.
Dernier volet : l'Est et le Sud sauvage. Sur la route des Laves, entre Saint-Philippe et Sainte-Rose, les coulées de lave figées descendent jusqu'à l'océan Indien et dessinent un littoral volcanique. Plus au nord, entre champs de canne à sucre et falaises, l'Anse des Cascades mêle chutes d'eau et barques de pêcheurs.
Avec des enfants, la règle tient en une ligne : peu de route, beaucoup de pauses. La Cité du Volcan, à Bourg-Murat, prépare les enfants à la montée au Pas de Bellecombe. Voir notre article sur l'agenda de la Cité du Volcan.
Sur la côte Ouest, Kélonia, à Saint-Leu, présente les tortues marines de l'océan Indien et leur protection. Le lagon de l'Ermitage, aux eaux calmes et peu profondes, se prête aux premiers essais de snorkeling. Une courte sortie en mer à la rencontre des dauphins convient aussi aux enfants.
Côté marche, visez court et plat : le sentier botanique de Mare-Longue, en forêt primaire à Saint-Philippe, ou la forêt de Bélouve jusqu'au point de vue du Trou de Fer, sur un sentier boueux mais peu pentu. En rivière, restez dans les bassins signalés : une crue peut monter en quelques minutes.
Le lever du soleil au Piton Maïdo, à environ 2 200 m, reste le souvenir que beaucoup de couples rapportent. Le cirque de Mafate apparaît sous les nuages avant que la brume ne monte. Partez tôt : la route depuis Saint-Paul prend une bonne heure.
En fin de journée, le coucher de soleil se regarde depuis la plage de l'Ermitage ou le front de mer de Saint-Gilles. Pour une sortie en mer, les excursions d'observation des baleines à bosse partent de Saint-Gilles pendant l'hiver austral, de juin à octobre, en petit groupe. Les dauphins se croisent toute l'année. Les prestataires suivent une charte d'approche qui fixe les distances à respecter avec les cétacés.
Loin des foules, Hell-Bourg se visite à pied : cases créoles, Maison Folio, ruines des anciens thermes. Les plus sportifs ajouteront un vol en parapente au-dessus du lagon de Saint-Leu.
Les randonnées à La Réunion s'étendent sur près de 1 000 km de sentiers balisés. Deux sommets marquent un séjour. Le Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien à environ 3 070 mètres d'altitude, se gravit en deux jours depuis le village de Cilaos, avec une nuit au gîte de la Caverne Dufour. Le Piton de la Fournaise demande environ 5 heures aller-retour depuis le Pas de Bellecombe.
Le cirque de Mafate se traverse en deux à quatre jours, d'îlet en îlet, par le col des Bœufs depuis Salazie ou par la Rivière des Galets. Les nuits en gîte se réservent souvent plusieurs semaines à l'avance en haute saison. Plus court, le sentier de la Roche Verre Bouteille, au départ du Cap Noir à La Possession, offre une vue plongeante sur le cirque en une demi-journée.
Avant chaque sortie, vérifiez l'ouverture des sentiers auprès de l'ONF et la météo : un itinéraire fermé après un éboulement reste dangereux, même s'il paraît praticable.
Les tunnels de lave de la côte Est se visitent uniquement en petit groupe, avec des prestataires agréés qui fournissent casque et lampe. À Saint-Joseph, la cascade de Grand Galet et les bassins de la rivière Langevin attirent moins de monde que les sites de l'Ouest, surtout en semaine.
Les plages de sable se concentrent sur la côte Ouest, de Saint-Gilles à Saint-Pierre. Une barrière de corail d'environ 25 km y forme le lagon, en grande partie classé en réserve naturelle marine. C'est là que se pratiquent la baignade et le snorkeling.
Hors lagon, la prudence relève du droit. Un arrêté préfectoral, reconduit depuis 2013, interdit la baignade et les activités nautiques dans la bande des 300 mètres du littoral, sauf dans le lagon, les bassins et les zones aménagées ou surveillées. Ce dispositif répond au risque requin, réel sur la côte Ouest. Baignez-vous uniquement dans les zones surveillées et suivez les consignes des maîtres-nageurs. L'arrêté en vigueur est publié par la préfecture de La Réunion.
Le Maïdo et le Pas de Bellecombe se rejoignent en voiture jusqu'au point de vue, sans randonnée. Les sorties en mer (dauphins, baleines à bosse en saison), la visite de Kélonia, de la Cité du Volcan ou des villages de Hell-Bourg et Saint-Denis se font sans effort physique. Un vol en hélicoptère offre une vue d'ensemble sur Mafate et les cirques pour qui ne marche pas.
Les sentiers balisés, les plages du lagon, les points de vue du Maïdo et du Pas de Bellecombe, l'Anse des Cascades, la rue de Paris et le Jardin de l'État à Saint-Denis se visitent sans billet. À l'inverse, la visite des tunnels de lave, les sorties d'observation des baleines et dauphins, le vol en parapente ou en hélicoptère, et l'entrée à Kélonia ou à la Cité du Volcan sont payantes.
Les gîtes de montagne, comme celui de la Caverne Dufour sur le Piton des Neiges, permettent de dormir en altitude pendant une ascension. Dans les cirques, les chambres d'hôtes installées dans d'anciennes cases créoles, notamment à Hell-Bourg, et les écolodges des Hauts proposent une immersion différente d'un hôtel classique du littoral.
L'arrêté préfectoral anti-requin, déjà mentionné pour la baignade, s'applique aussi aux activités nautiques dans la bande des 300 mètres hors lagon : le surf est donc interdit sur la majeure partie de la côte Ouest en dehors des zones aménagées ou des créneaux encadrés.
À Saint-Joseph, le bassin de Manapany-les-Bains forme une piscine naturelle protégée par un rempart de roches volcaniques, qui atténue la houle. C'est l'un des rares accès à la mer du Sud sauvage où la baignade reste praticable en dehors du lagon de l'Ouest.
Pour construire votre itinéraire, l'île se lit en quatre zones : l'Ouest balnéaire autour de Saint-Gilles et Saint-Leu, le Sud sauvage de Saint-Pierre à Sainte-Rose, l'Est vert et arrosé, et les Hauts, avec les trois cirques et la Plaine des Cafres. Relier Saint-Denis à Saint-Pierre prend une heure et demie à deux heures selon la circulation.
Le temps disponible détermine ce qu'il est raisonnable de prévoir. Voici comment répartir les quatre zones de l'île (Ouest, Sud sauvage, Est, Hauts) selon la durée du séjour.
Sur sept jours, mieux vaut renoncer à la traversée de Mafate et concentrer le programme sur l'Ouest et le Sud. Une base à Saint-Gilles ou Saint-Leu permet d'enchaîner lagon, lever de soleil au Maïdo et sentier de la Roche Verre Bouteille. Deux jours suffisent pour le volcan et la route des Laves jusqu'à l'Anse des Cascades. Réservez une journée pour Cilaos ou Hell-Bourg, accessibles en voiture sans randonnée longue.
Cet itinéraire repose sur trois bases : l'Ouest pour le lagon, le Maïdo et la Roche Verre Bouteille, le Sud pour le volcan et la route des Laves, puis un cirque, avec le village de Cilaos ou Hell-Bourg. Limitez les trajets quotidiens à deux heures de route.
Quinze jours ouvrent Mafate. Ajoutez au circuit de dix jours une traversée de deux ou trois jours d'îlet en îlet, ou l'ascension du Piton des Neiges avec une nuit en gîte. Le rythme se desserre aussi : prévoyez une journée supplémentaire dans le Sud sauvage pour les tunnels de lave et la rivière Langevin, et une seconde nuit à Hell-Bourg ou Cilaos pour explorer les environs à pied sans contrainte d'horaire. Gardez une journée de marge : la météo des Hauts oblige souvent à décaler une randonnée.
Sur trois semaines, les trois cirques deviennent accessibles sans précipitation : traversée de Mafate, séjour à Cilaos avec ascension du Piton des Neiges, et étape à Salazie. Il reste du temps pour alterner randonnée et journées plage dans le lagon de l'Ouest, et pour caler les sorties en mer (baleines, dauphins) selon la saison.
Les Hauts et l'Est reçoivent davantage de pluie que l'Ouest, qui reste la zone la plus sèche de l'île. Un jour de pluie à Cilaos ou Salazie n'empêche donc pas forcément le soleil à Saint-Gilles ou Saint-Leu. En repli, la Cité du Volcan et Kélonia se visitent à l'abri, tout comme le marché couvert de Saint-Pierre ou de Saint-Paul. La dégustation de cuisine réunionnaise ou la visite d'une distillerie locale complètent une journée sans marche.
Novembre marque la bascule vers l'été austral : les pluies et la chaleur augmentent, et la saison cyclonique s'installe progressivement jusqu'en avril. En décembre, mieux vaut garder de la souplesse dans le programme et consulter les bulletins de Météo France Réunion avant les randonnées en altitude.
Les événements ponctuels (marchés, fêtes locales, animations) changent au fil des saisons : consultez l'agenda de la Cité du Volcan et les offices de tourisme locaux pour un programme à jour avant de partir.
Monter au Piton de la Fournaise par la route du volcan, voir Mafate depuis le Maïdo au lever du jour, passer une journée à Salazie et Hell-Bourg, nager dans le lagon de l'Ermitage et longer la route des Laves jusqu'à l'Anse des Cascades. Ajoutez une sortie baleines et dauphins en saison, et un marché forain.
Aucun classement officiel ne tranche. Les cirques, inscrits à l'UNESCO avec les pitons et remparts, font consensus : Mafate pour l'isolement, Salazie pour la végétation, Cilaos pour la haute montagne. Pour un seul point de vue, choisissez le Maïdo au lever du soleil ou la Roche Verre Bouteille.
Oui, si le programme dépasse la plage. L'île réunit volcan actif, cirques classés à l'UNESCO et lagon, dans un département français : euro, carte d'identité suffisante pour les voyageurs français, réseau mobile national. Le vol depuis Paris dure environ 11 heures : prévoyez au moins dix jours.
La vanille se cultive surtout dans l'Est et le Sud, de Saint-André à Saint-Philippe. Plusieurs vanilleraies de Bras-Panon et Saint-André se visitent et vendent en direct. Les marchés forains en proposent aussi. Cherchez la mention IGP « Vanille de l'île de La Réunion » sur l'étiquette pour garantir l'origine.
Les sentiers balisés, les plages du lagon et les points de vue du Maïdo et du Pas de Bellecombe sont en accès libre. En ville, la rue de Paris et le Jardin de l'État, à Saint-Denis, se visitent sans billet. L'Anse des Cascades aussi, et les baleines s'observent parfois depuis la côte Ouest en saison.
