Les courses de gommier ou yole en Martinique

Légères, colorées et chargées d'histoire, ces embarcations emblématiques incarnent l'âme des Caraïbes et font battre le cœur de la culture maritime martiniquaise.

Du gommier à la yole ronde : une histoire ancestrale

L'histoire du gommier remonte à l'époque des Indiens Caraïbes qui peuplaient les îles à partir du IXe siècle. Les autochtones taillaient cette pirogue dans un tronc de gommier blanc ou rouge pour s'en servir comme bateau de pêche ou moyen de transport en Martinique. Propulsée par une voile de livarde, cette embarcation étroite mesurait généralement entre 5 et 7 mètres.

Au moment de la Seconde Guerre mondiale, le gommier a même été utilisé par les dissidents pour rejoindre les Forces françaises libres du général de Gaulle. Le gommier a connu ses heures de gloire jusque dans les années 1950. Cependant, naviguant de plus en plus loin vers le large, les marins-pêcheurs martiniquais ont augmenté la surface de leurs voiles et se sont rendus compte que le gommier n'était pas adapté à une forte voilure. À cela s'ajoutait la raréfaction progressive des gommiers rouges et blancs en Martinique.

C'est ainsi qu'est née la yole ronde, fruit de la fusion des techniques du gommier et de la barque à fond plat. Cette embarcation hybride, plus large et plus stable, gagnait en vitesse et en maniabilité. Construite avec des planches assemblées sur un squelette en bois massif, elle mesurait environ 10,50 mètres de longueur réglementaire. Les matériaux précieux comme l'angélique et le teck composent le fond et le bordé, tandis que les membrures sont façonnées en poirier local.

La particularité de ces embarcations réside dans leurs « bwa dressés », ces perches en bois qui servent de contrepoids à la voile. Pour maintenir l'équilibre de la yole ou du gommier, les dresseurs se hissent au bout des perches, les pieds suspendus au-dessus de l'eau. Vous reconnaîtrez la yole ronde par sa grande voile pouvant atteindre 80 m² et sa longue pagaie à l'arrière. Les voiles ont évolué au fil du temps, passant du coton au dacron et au kevlar pour gagner en performance.

Les noms des yoles célèbres en Martinique

Les yoles martiniquaises portent des noms pittoresques, énigmatiques ou hauts en couleur qui ont marqué l'histoire du Tour des Yoles Rondes. Parmi les plus emblématiques, on retrouve UFR-Chanflor, la yole qui a remporté le tour à 11 reprises sous la direction du légendaire Félix Mérine, L'Arme Fatale, Chabin'An, Le Dernier Jugement, La Reine des Anges, Le Phénomène et Zizitata.

Ces noms évocateurs reflètent l'esprit compétitif et la personnalité unique de chaque équipage. Certaines yoles portent également des noms inspirés par la technologie et la vitesse, comme Boeing, Cyclone, Ariane, Electron ou Tornade, témoignant de l'évolution du sport vers une discipline quasi professionnelle.

C'est Georges Brival, pionnier visionnaire et fondateur de la Société des Yoles Rondes en 1972, qui a donné un nouveau souffle aux courses de yoles en créant le premier Tour de la Martinique en 1985. Depuis, cet événement fédérateur est devenu le symbole du progrès économique et social pour les marins-pêcheurs martiniquais. Chaque été, le Tour des Yoles Rondes attire des milliers de spectateurs qui viennent encourager leurs équipes favorites tout autour de l'île.